Äntligen är det dags. Efter en lång och seg vinter är våren här och det allra finaste vårtecknet för oss golfare är den lilla pianotrudelutten som förkunnar att det är dags för The Masters på Augusta National, en av golfens absolut häftigaste och ikoniska tävlingar.
Allt börjar i vanlig ordning med par-3 tävlingen som sedan 1960 har spelats onsdagen före tävlingen på Augusta Nationals korthålsbana. Då får publiken se en blandning av Masterspelare, tidigare vinnare och hedersinbjudna. Det brukar bli många birdies och även ett flertal hole-in-ones där spelarna inte sällan har sina barn eller barnbarn som caddies. Dock är det många spelare som håller igen för att inte vinna, för ingen spelare har någonsin vunnit par 3-tävlingen och Masters samma år. Och traditioner och historia är viktigt på Augusta National.
1949 inleddes traditionen med att vinnaren får klä på sig en grön kavaj. Tre år senare startade ”The Champions Dinner” av Ben Hogan, där alla tidigare vinnare samlas i klubbhuset för en middag före tävlingen. 1963 inleddes traditionen med att Honorary Starters slår det första slaget. Jock Hutchison, Fred McLeod, Byron Nelson, Gene Sarazen, Sam Snead, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Gary Player och Lee Elder har genom åren haft det hedersamma uppdraget. För några år sedan anslöt sig Tom Watson för att tillsammans med Nicklaus och Player inleda tävlingen
”Kricken” var först
Den förste svensk att spela Masters var Christian Härdin som vann British Amateur 1988 och kvalade in till Masters året efter. ”Kricken” fick spela med bland annat Tom Watson och debuten slutade med två 85-rundor. ”Det var som att putta ner för vindrutan på en folkabubbla och få bollen att stanna på motorhuven”, sa han om de såphala greenerna på Augusta National.
Ingen svensk har vunnit Masters. Peter Hanson gick i ledarbollen den sista speldagen med Phil Mickelson 2012 men båda fick se sig passerade av Bubba Watson som vann i särspel mot Louis Oosthuizen efter ett otroligt slag från skogen på det första särspelshålet. Två år senare var Jonas Blixt nära att vinna, men slutade tvåa, tre slag efter vinnaren som även denna gång var Bubba Watson. Ludvig Åberg gillar också Masters. Eslövsonen var tvåa här 2024 och slutade sjua ifjol.
Augusta National är en av världens kändaste golfbanor. Och sannolikt även en av världens vackraste. Och definitivt en av de mest välskötta. Inte ett grässtrå ligger fel och när de bästa golfarna i världen dyker upp i april för Masters är den som vanligt i perfekt kondition.
Det gäller inte bara gräset på banan, utan även alla blommor kring den. Vid sidan av hålen är det en prunkande grönska och alla hål på Augusta National är döpta efter blommor i området. Azaleor finns i mängder, men allra mest på hål 13 som även har fått namnet ”Azaela”. Det tuffa femte hålet heter ”Magnolia” och det långa åttonde hålet har fått namnet ”Yellow Jasmine”.
Krävande och vacker bana
Den böljande och väldigt kuperade banan (det är nästan 50 meters höjdskillnad mellan den högsta punkten, 10:ans tee, och den lägsta, 12:ans green) kräver mycket av spelarna. Att puttningen och närspelet måste vara i världsklass för att vinna här, är givet. Dessutom tvingas spelarna använda mycket fantasi kring och på de såphala och ondulerade greenerna.
De måste även kunna slå långt och rakt och placera sin utslag på rätt ställe för att komma åt flaggorna. Detta i kombination med en rejäl dos av mental styrka och självförtroende krävs för att vara den som får ta på sig den gröna kavajen den 12:e april.
10 favoriter att vinna årets Masters
Ludvig Åberg. Den ståtlige skåningen har spelat Masters två gånger och placerat sig tvåa och sjua och har sett ut att trivas förtäffligt på Augusta. Efter några månaders svagare form har Åberg hittat spelet igen och kommer säkert vara med i kampen om den gröna kavajen.
Jon Rahm. Är den största stjärnan på LIV Golf med allt vad det innebär.Den forne världsettan vann Masters 2023 och vill säkert visa golfvärlden att han fortfarande är en av världens bästa golfare. Trivs på Augusta National och kommer säkert vara med i täten i år igen.
Patrick Reed. Den kontroversielle amerikanen hoppade av LIV Golf i vintras och spelar nu mestadels på DP World Tour. Där har det blivit succé i år med två vinster och ledning i Race to Dubai-rankingen. Vann Masters 2018, kan han göra det igen?
Scottie Scheffler. Världsettan har aldrig varit sämre än 19:e plats i Masters på sex starter. Har vunnit två gånger och älskar att spela på Augusta National. Har inlett denna säsong på ett lysande sätt och jagar sin femte majortitel.
Justin Rose. Spelar kanske sin bästa golf någonsin som 45-åring och det är underbart att se. Krossade motståndet i Famers Insurance Open i februari vilket tog honom till fjärdeplatsen på världrankingen. Kom tvåa här i fjol och blir att räkna med även i år.
Chris Gotterup. Fram till förra sommaren visste inte många vem han var. Sen vann Gotterup Scottish Open och kom trea i The Open veckan efter. Har redan vunnit två tävlingar i år och med sin fantastiska bollkänsla kan han komma riktigt långt i sin första Masters.
Rory McIlroy. Efter att ha varit nära att vinna en mängd gånger fick äntligen nordirländaren dra på sig den gröna kavajen ifjol. Har fortsatt att spela bra och hade en fantastisk fjolårssäsong. Kan säkert försvara titeln om inte hans krånglande rygg ställer till det.
Robert MacIntyre. Augusta National passar vänsterspelare. Phil Mickelson, Bubba Watson, Mike Weir hur vunnit Masters och i år kan det vara dags för ytterligare en: Skotten MacIntyre går alltid lite under radarn, men världsåttan har alla förutsättningar att gå långt i årets Masters.
Hideki Matsuyama. 2021 blev Matsuyama historisk när han som förste spelare från Asien vann Masters. Har inlett årets säsong på ett imponerande sätt och kommer till Augusta i mycket bra form. Om puttningen stämmer för Matsuyama kan han vinna igen.
Bryson DeChambeau. ”Vetenskapsmannen” från LIV Golf spelar nästan alltid bra i majors. Har kommit topp-10 i sex av de senaste åtta. Har en bred slagreportoar och besitter både fysisk och mental styrka och är nog väldigt sugen på en grön kavaj.